V comme crème à la Vanille

La Vanille est une plante de la famille des orchidées originaire du golfe du Mexique. Les Totonaques, peuple côtier de cette région prospéraient alors notamment grâce au maïs qu’ils vendaient aux Astèques en échange d’esclaves. Ils leur vendaient aussi de la vanille. 

Hernan Cortés, avec ses conquistadors découvre ainsi la vanille lorsque l’empereur Aztèque Moctezuma II lui offre du chocolat parfumé à la vanille en 1519.

Pendant deux siècles, les Espagnols importent la vanille faute de pouvoir la produire. En effet, les parties mâles et femelles de la fleur sont séparés par une membrane et la fleur ne peut donc pas s’autopolliniser. Dans la nature luxuriante de sa zone endémique, les futures Veracruz et Papantla, c’est un petit insecte nommé Mélipone qui, butinant les fleurs, en assure la pollinisation. 

Notre bon roi Louis XIV, friand de vanille, tentera, lui aussi, d’obtenir des solutions de la part de ses botanistes en vain.

Ce n’est qu’en 1836, qu’un naturaliste belge Charles Morren, decouvre une première méthode manuelle de fécondation.

Les plants de vanille vendus en agrément dans l’île de Bourbon (future Rénion) ne sont alors pas encore producteur de fruits. C’est en 1841, qu’un jeune esclave noire de 12 ans, Edmond Albius y découvre le procédé de fécondation encore utilisé actuellement. Il a été initié très jeune à la botanique par son maître qui l’affranchira par la suite. Mais bien sûr, sa découverte attribuée à d’autres ne lui profitera jamais et il mourra dans la misère pendant que les cultivateurs s’enrichissaient.